Prima di considerare l’enormità del compito che deve affrontare il CEO di LIV Golf, Scott O’Neil – prima di discutere i meriti degli ascolti televisivi, delle battaglie di pubbliche relazioni e di uno sport in uno stato prolungato di sconvolgimento competitivo e di 5 miliardi di dollari di finanziamenti sauditi – dovete prima ricordare qualcosa di molto critico.
Scott O'Neil ha scelto questo.
"Il modo in cui vivi è davvero una scelta", ha scritto O'Neil nel suo libro "Sii dove sono i tuoi piedi". "Quello che farai e con chi lo farai, queste sono scelte che solo tu puoi fare. Quello è stato il mio momento 'aha'."
In vent'anni come dirigente sportivo (soprattutto nel basket), O'Neil ha conseguito un dottorato in chirurgia organizzativa: prima come dirigente in ascesa del marketing e delle vendite con i New Jersey Nets e i Philadelphia Eagles tra l'inizio e la metà degli anni '90, poi come presidente della Madison Square Garden Companies con il primo Carmelo Anthony Knicks e infine come CEO dei Philadelphia 76ers e dei New Jersey Devils dell'era Process. In tutti questi lavori, O'Neil si è ritrovato a vendere l'attività di perdere e a percorrere la strada del ritorno alla vittoria.
Queste esperienze hanno forgiato una visione del mondo su cui O'Neil si appoggia oggi, in qualità di amministratore delegato di una lega di golf ancora agli inizi. Da quando ha sostituito Greg Norman come CEO di LIV nel gennaio 2025, O'Neil ha cercato di rivedere l'attività di LIV, riorientare la sua posizione nel mondo del golf professionistico e gettare le basi per un percorso verso la redditività. Questi obiettivi potrebbero sembrare opachi, ma hanno prodotto alcuni cambiamenti tangibili: a novembre, O'Neil ha annunciato che LIV - un'organizzazione così attaccata ai tornei a 54 buche che prende il nome dal numero romano di 54 - stava estendendo i suoi eventi a 72 buche, con effetto immediato.
Mentre il calendario si avvicina al 2026, ci sono ancora molte domande a cui la lega di O'Neil deve rispondere: sul cambio di tono della LIV sulla "rivalità" con il PGA Tour, sulla sua lunga lotta per la sostenibilità finanziaria e, forse la cosa più urgente, su come la lega giudica se stessa. All'inizio di questa settimana ho parlato con O'Neil di tutti questi argomenti e altro ancora; la nostra conversazione qui sotto è stata leggermente modificata per maggiore lunghezza e chiarezza.
Scott, ti ho sentito alcune volte riferirti a te stesso come a un "agente di cambiamento". Cosa pensavi dovesse essere cambiato in LIV Golf quando hai accettato il lavoro?
Sì, direi che qualsiasi azienda avviata quattro anni fa in un settore molto maturo deve essere agile, tenace e implacabile. Deve essere nel viaggio dell'evoluzione, se vuoi. Ciò che il gruppo ha dovuto affrontare qui per costruire e sfondare nel golf: non so se lo vedremo mai più nella nostra vita, e penso che sia in qualche modo spettacolare.
Ciò che vengo qui a fare è prendere quelle basi e costruire il business. Ci sono tutta una serie di percorsi che possono condurci. Uno è chiaramente dalla parte del golf: dalla parte del golfista. Quando inizi a vedere volti come Tom McKibben, Josele Ballester e David Puig e Caleb Surratt - quando inizi a vedere una prossima generazione emergente di talenti, dovrebbe darci fiducia che tutto ciò sta andando nella giusta direzione.